Da li su neandertalci i homo sapiens ista vrsta?

Neandertalci, koji su nestali iz arheoloških zapisa pre otprilike 40.000 godina, dugo su se smatrali našim najbližim evolutivnim rođacima. Ali skoro od prvog otkrića neandertalskih ostataka u 19. veku, naučnici se raspravljaju o tome da li neandertalci čine zasebnu vrstu ili su jednostavno podskup naše vrste, homo sapiensa, koja je od tada izumrla.

Šta kaže nauka? Konkretno, šta pokazuju genetski dokazi, koji nisu postojali u vreme kada su mnogi rani hominini prvi put otkriveni?

Pitanje da li se neandertalci mogu smatrati istom vrstom kao i moderni ljudi komplikovano je našim razumevanjem šta je vrsta, rekao je za Live Science Džef Švarc, fizički antropolog i profesor emeritus na Univerzitetu u Pitsburgu.

Najčešća definicija, nazvana koncept biološke vrste, opisuje vrstu kao grupu jedinki koje se mogu ukrštati u prirodi i proizvoditi održivo potomstvo. Ali čak i danas, nekoliko neobičnih hibrida otkriva rupe u ovoj definiciji.

„Konji i magarci se mogu razmnožavati, ali mazge koje rađaju su sterilne, pa se stoga smatraju različitim vrstama”, rekao je Švarc.

Ali druge kombinacije proizvode održivo potomstvo. To uključuje ligra (ukrštanje lava i tigra) i bifalo (ukrštanje krave i američkog bizona). Dugo vremena naučnici nisu znali da li su se neandertalci i moderni ljudi ukrštali, tako da ova definicija nije bila posebno prosvetljujuća. Umesto toga, rane procene su rađene na osnovu anatomije neandertalaca, koja je dovoljno različita od Homo sapiens-a da stručnjaci često mogu da razlikuju kosti iz dve grupe. Neandertalci su imali dužu, nižu lobanju sa koštanijim čelom i manje izraženom bradom nego Homo sapiens, na primer, a njihova tela su bila zdepastija.

Zbog toga, 1864. godine, neandertalci su prvi put klasifikovani kao sopstvena vrsta, homo neanderthalensis. Ali kako su otkrivani raniji ljudski srodnici - kao što su Homo erektus 1891. godine, Homo heidelbergensis 1907. godine i H. habilis 1960. godine - njihovi međusobni odnosi postajali su sve složeniji. U poređenju sa drugim vrstama, Neandertalci su delovali mnogo „ljudskije”, rekao je Švarc. Nedavna istraživanja sugerišu da su obe grupe imale slične slušne i vokalne sposobnosti, a kontroverzni nalazi ukazuju na to da su Neandertalci možda sahranjivali svoje mrtve i pravili nakit i umetnička dela. Godine 1962, grupa antropologa, genetičara i biheviorista sastala se u Austriji kako bi sastavila i glasala o evolucionoj istoriji ljudskih srodnika na osnovu vrsta koje su otkrivene u to vreme. Njihov rezultujući rukopis, nazvan „Klasifikacija i ljudska evolucija”, svrstao je neandertalce pod Homo sapiens kao podvrstu, ili Homo sapiens neanderthalensis.

„A kada sam bio na fakultetu, to su me učili”, rekao je Švarc.

Tek kasnije, 1970-ih i 1980-ih, neandertalci su reklasifikovani kao sopstvena vrsta na osnovu novih analiza, i to je i dalje najčešći naziv koji se danas viđa. Ali, otkriće iz 2010. godine ponovo je potreslo stvari: Međunarodni tim od desetina istraživača objavio je prvi nacrt genoma neandertalaca, zasnovan na tri osobe, i uporedio ga sa genomom modernih ljudi. Autori pronašli su naznake neandertalskog potpisa u ljudskim genomima, što sugeriše da su se Neandertalci mešali sa modernim ljudskim precima pre najmanje 120.000 godina. Desetine radova su od tada potvrdile ovo i otkrile da se pre oko 47.000 godina mešanje dešavalo tokom više generacija tokom oko 7.000 godina.

„Implikacija je jasna: Neandertalci i ljudi su se ukrštali“, rekao je za Live Science Haume Bertranpetit, evolucioni biolog sa Univerziteta Pompeu Fabra u Barseloni dodajući da su se Neandertalci i Homo Sapiens takođe ukrštali sa drugom grupom ranih hominida, Denisovancima. Moguće je, dakle, da sva tri predstavljaju različite verzije iste vrste, rekao je.

Bertranpetit je kao primer naveo moderne ljude. Ljudi širom sveta imaju primetne razlike u stasu ili boji kože, kose i očiju, ali smo izuzetno slični sa genetskog stanovišta. Količina genetske varijacije između bilo koje dve jedinke je samo oko 0,1%, što znači da će samo jedan bazni par od svakih 1.000 biti različit. Poređenja radi, rad iz 2010. godine pokazao je da je genom neandertalaca bio 99,7% identičan genomu pet današnjih ljudi.

„Imati velike razlike u morfologiji ne znači da morate imati velike razlike u genetici, to samo znači da su vam potrebne neke razlike u specifičnim genima“, rekao je Bertranpetit.

„Dakle, ova ideja da su to bile različite vrste nema smisla za mene kao genetičara.“

Švarc ne misli da su genetski dokazi nužno rešili debatu, ali nema sumnje u vezi sa rigoroznošću rada koji su druge grupe uradile. U budućnosti, on se zalaže za interdisciplinarni pristup koji ne postavlja genetiku kao poslednju reč.

„Potreban nam je holistički pristup i ne možemo stalno suprotstavljati jednu disciplinu drugoj“, rekao je.

U međuvremenu, rad iz 2024. godine tvrdi da bi Homo sapiens i Neandertalce trebalo klasifikovati kao različite vrste kako bismo bolje razumeli evolucionu istoriju ljudi. Iako njih dvoje potiču iz iste matične populacije u Africi, Neandertalci su ušli u Evroaziju pre najmanje 400.000 godina, što im je dalo dovoljno vremena da evoluiraju odvojeno, uključujući bolje načine preživljavanja u hladnijim i manje sunčanim klimatskim uslovima koji su promenili njihove gene i izgled, napisali su autori.

Kada je u pitanju odlučivanje da li su Homo sapiens i Neandertalci zasebna vrsta, najbolje je koristiti okvir koji „specijaciju posmatra kao evolucioni proces koji počinje u prostoru, čime uključuje geografsku dimenziju, i napreduje u vremenu“, napisali su autori u studiji.

Na kraju krajeva, „postepeno akumuliranje relevantnih karakteristika“ su koraci u evolucionom procesu dok se dve srodne grupe razilaze u dve potomačke vrste, primetili su.